John est un professeur d'histoire à Londres, Jean est le comte de Gué et propriétaire d'uin château. Une nuit, ils se rencontrent. C'est un hasard et chacun prend conscience de la difficulté de l'autre, chacun a le mal de vivre et l'envie d'une vie meilleure. ALors, ils décident d'échanger leurs places. Jean devient John et disparaît de la nature. John, homme sans le sou, devient soudainement un homme riche, important, autoritaire, respecté. Arrivant au château, il découvre sa famille mais également, il découvre petit à petit les traits de caractère de celui auquel il s'est substitué. Oh, la substitution a été simple car les deux hommes se ressemblent comme deux gouttes d'eau. Le nouveau Jean découvre combien son prédecesseur est un homme cynique. Il n'hésite pas à maltraiter sa famille, l'ignorer la ridiculiser. Il est le patron d'une entreprise qui est sur le point de couler, mettant une foule d'ouvriers sur la paille.
Et John de découvrir avec horreur que pour Jean, le sort des ouvriers était bien indifférent. Il y a aussi cette histoire étrange d'un ouvrier qui est mort au travail. John doit devenir le comte de Gué et nous le suivons, avec délectation, dans la démarche intellectuelle par laquelle il tente de comprendre celui qu'il remplace et d'agir plus ou moins comme lui. Mais c'est chose difficile dans une famille où le non-dit est de mise. Les rapports étranges entretenus avec sa fille, sa femme, les autres, font que la tension ne cesse d'augmenter. Car au moindre mot, les autres décèlent l'ironie du vrai Jean de Gué. John finit néanmoins par se sentir bien au sein de cette famille. Pantin du vrai Jean de Gué, il décide de prendre les choses en main et veut faire, bon gré mal gré, le bien autour de lui.
Et pour commencer, il veut réaliser les désirs secrets de chacun de ses proches. Mais pendant combien de temps cette comédie peut-elle durer ? Cette oeuvre de Du Maurier est un nouveau chef d'oeuvre. Profondément humain, John se révèle un personnage attachant et le chemin de sa réflexion se révèle bien intéressant à suivre. Ce roman de 511 pages au format poche est une belle réussite. A lire !
Mots-clés : angleterre, réalisation d'un projet professionnel, récit d'une vie à autrui, action compréhensible par la seule analyse psychologique, lecture profonde, domination masculine, citéroman, résuméroman